Novel·la sobre Hernán Cortés conqueridor espanyol, i el seu periple per Amèrica. Descobridor audaç i enginyós en una època de grans herois, va ser l'únic que va arribar a conèixer a fons als indígenes americans, fins al punt de prendre per esposa a una d'elles (Malitzin, Mallinali o Malinche), i convertir-la en una traductora de gran valor estratègic, que d'aquesta manera es va convertir en un personatge clau de la colonització d'Amèrica, i de les relacions entre la corona espanyola i els diferents pobles indígenes. Cèlebres episodis, com la crema de les seves naus per a evitar desercions, i la massacre de la Nit Trista, li converteixen en un personatge polèmic i tremendament controvertit.