Hassan al-Wazzan, fill de Mohamed l'Alamí, dit Lleó l'Africà, va ser capturat el 1518, en tornar d'un pelegrinatge a la Meca, per pirates sicilians, que el van oferir com a obsequi a Lleó X, el gran papa del Renaixement. Ens trobem en el pas del segle XV al XVI, època de la reconquesta de Granada, de la presa del Caire pels otomans, de l'imperi negre musulmà dels Askia, època de Giulio de Mèdici i del saqueig de Roma pels soldats de Carles V. A partir d'aquests esdeveniments, Amin Maalouf ha construït l'autobiografia imaginària d'un personatge que, fill d'Orient i d'Occident, fill d'Àfrica i d'Europa, encarna l'home cosmopolita que es guia per la passió de viure i l'instint de la felicitat.