Son los duros años de la Depresión y Ben Harper, un padre de familia que un día se hartó de tanta miseria y asaltó un banco, espera en la cárcel a que lo ejecuten. Habría obtenido una pena menor si hubiera dicho dónde escondió el dinero, pero se ha negado obstinadamente en confesarlo. Comparte celda cono Harry Powell, conocido como el Predicador, un enigmático personaje que levanta tatuadas laso palabras «amor» en los dedos de una mando y «odio» en la otra, y está detenido miedo uno deleito menor. Bien está casado cono Willa y tiene dos hijos, John y Pearl. Los niños estaban cono él cuando le detuvieron y saben dónde está el dinero del robo, pero han jurado no decirlo en nadie. Bien morirá en la horca y el Predicador, una vez cumplida su condena, llegará un día en el pueblo donde malviven Willa y los pequeños John y Pearl.